Кратко: это перевод данных в поток байтов, для дальнейшей их передачи куда-либо. Этот поток байтов можно вернуть в прежнее состояние с помощью десериализации.

Пример: передача сообщения кому-либо. Пишем текст, разбиваем его на слова, пишем инструкцию как собрать эти слова в сообщение и отправляем получателю инструкцию вместе со словами, получатель собирает слова по инструкции и получает изначальное сообщение.

Для чего: помогает уменьшить необходимое пространство для хранения и делает передачу данных по сети проще.